一張圖片讓視覺中國陷入輿論的漩渦之中。
4月10日，視界望遠鏡合作項目發(fā)布M87黑洞照片，之后視覺中國將此照片標記為該網站版權所有，如要使用則需要向視覺中國支付費用。這一行為被認為不合規(guī)，從而引發(fā)了輿論風波。發(fā)布照片的歐洲南方天文臺稱，這張照片屬于全人類，任何人都可以免費使用。因黑洞圖片不是拍出來的，而是通過巨型計算機畫出來，所以沒有著作權所有人。
隨著輿論發(fā)酵，視覺中國繼而被網民舉報，稱其在中國國旗、國徽、企業(yè)logo、商標等很多官方圖片上都打了水印，將版權歸為己有。當晚，其被天津網信辦約談，視覺中國再次致歉，并稱自愿關閉網站開展整改，表示目前公司已采取措施，對不合規(guī)圖片全部下線處理。
視覺中國成立于2000年6月，是目前最大的視覺內容交易平臺之一。成立19年的視覺中國有2.7億張圖片版權，簽約了1.7萬位攝影師，除了圖片版權還有部分音樂版權。本質上，視覺中國是版權代理機構，在用戶購買圖片后，與攝影師分賬。根據(jù)公開資料，視覺中國將分得75%的費用，剩余的給攝影師，但后者并不清楚自己的圖片具體賣了多少錢。
由于當下大部分人版權意識薄弱，在網上搜尋獲得一張圖片便直接使用，因而，通過法務獲得收入成了視覺中國最主要的商業(yè)模式。通常，視覺中國通過圖片比對、發(fā)現(xiàn)侵權圖片后，會由法務通知使用者、要求其通過付費購買版權給出和解協(xié)議。如不接受報價，便會遭視覺中國起訴。
2016年，視覺中國研發(fā)圖像版權網絡追蹤系統(tǒng)——鷹眼追蹤技術，通過全網爬蟲、自動圖像比對等功能自動追蹤公司擁有的圖片在互聯(lián)網上的使用情況，并提供授權管理分析、在線侵權證據(jù)保全等服務。根據(jù)其財報數(shù)據(jù)，該系統(tǒng)每天可以處理200萬份以上的數(shù)據(jù)，且自從投入使用該系統(tǒng)以來，2017年起潛在客戶數(shù)增長超過54%。在其財報中，視覺中國稱未來將加強銷售以及市場投入，結合鷹眼系統(tǒng)投入市場，獲得更多客戶數(shù)量和業(yè)務增長。
視覺中國自己不生產內容，將版權保護和獲客相結合，通過法務“起訴”版權而獲得了巨大盈利。目前視覺中國在整個圖片市場的份額超過40%，同類型的全景圖、東方IC分別占20%和5%，收入模式都相同。
而在視覺中國被約談后的次日，上述兩家圖片公司也暫時關閉了網站。國家版權局在此基礎上稱，要把圖片版權保護納入即將開展的“劍網 2019 ”專項行動，進一步規(guī)范圖片市場版權秩序。受此影響，截至4月16日，視覺中國連續(xù)第三日跌停，報收20.41元，市值少了52億元。同時長盛基金、華寶基金、信達澳銀等獨家券商下調了其估值，最低為18.37元/股。
本質上，視覺中國及同類型圖片版權公司的商業(yè)模式建立在版權之上，但又因當下版權意識薄弱，以最不透明的方式獲得盈利，這種畸形的商業(yè)模式最終被互聯(lián)網信息高度曝光“擊敗”。
