對中國皇帝的稱呼，常見后綴有“帝”、“祖”以及“宗”。一般而言，稱“xx帝”的，往往是稱他們的謚號，如漢武帝（謚號孝武），或稱他們的年號（常見于明清兩代），如康熙帝、乾隆帝等。而凡是帶“祖”或“宗”，則是稱呼皇帝廟號。
所謂謚號，是指古代的一個人死后，活著的人對他的一個蓋棺論定，這種評價可褒可貶，如末代皇帝的謚號往往是“哀”。此外，謚號不是皇帝專有，各級官員有功德者，都可擁有。秦始皇認為，謚號這種玩意，屬于子孫議論先人、臣下議論先帝，不好，把它廢除了。于是他就叫始皇，這不是謚號。到了西漢，才恢復了謚號制度。
皇帝死后，活著的人掂量其生前所作所為，論斷他有沒有資格單獨立宗廟，以供后人祭祀瞻仰，這個宗廟需要一個名堂，此名堂就是廟號。廟號只能是皇帝專有。謚號可褒可貶，廟號就只有褒義，簡單說是“祖有功、宗有德”。
在廟號方面，一般而言，一個朝代只有一個祖，這個祖是開國皇帝，一般稱高祖或太祖，其后的都稱宗。但也有例外，例如曹魏一朝就有3個祖。這至少說明了兩點，一是曹家已然丟掉敬畏，與其篡漢自立的行徑，有著相同的精神血脈；二是愈到后世，人臣就愈是曲阿上意。明朝有兩個祖：明太祖朱元璋、明成祖朱棣。清朝有3個祖：清太祖努爾哈赤、清世祖順治、清圣祖康熙。這些解釋起來當然是一套套的，但一個朝代“多祖多宗”，始終說不過去。
在控制廟號這方面，漢朝做得很好。在東漢時仍然保留廟號的西漢皇帝，只有4個：漢高祖劉邦、漢太宗劉恒（漢文帝），漢世宗劉徹（漢武帝），漢中宗劉詢（漢宣帝）。這符合一祖多宗的慣例，也沒有濫派。漢景帝奠定文景之治，但他沒有廟號，因為漢人認為他冤殺晁錯、引發(fā)吳楚七國之亂，統(tǒng)治有瑕疵，不配擁有廟號。
漢昭帝在位十幾年，都沒有為功業(yè)顯赫的武帝立宗廟。宣帝登基，才為武帝立了宗廟。到了西漢末期的漢哀帝時期，事情變得有意思了，大臣開始議論：武帝連年對外用兵，導致國用虛耗、民不聊生，不配享有廟號。群情洶涌，最后是學者劉歆站了出來，肯定了武帝的功績，才保留了武帝的世宗廟號。
南北朝后，幾乎每個皇帝都有廟號，無帝不祖、無帝不宗。漢朝人以卑弱自持的美德，沒有被后人忠實地繼承。這也難怪，畢竟人是最容易忘記自己是誰的，尤其是身處高位之人。
