佐藤忠男是世界上最重要的電影評論家和研究者之一。他從事電影評論工作超過60年，出版了超過100本書籍。他致力于研究日本電影、發(fā)掘亞洲電影佳作，為世界電影史學(xué)做出貢獻(xiàn)，獲得過本國紫綬褒章，和法國、韓國等國頒發(fā)的文化勛章。
佐藤忠男出生于日本新潟縣。1945年，日本戰(zhàn)敗，15歲的佐藤忠男懷著一種情緒：必須努力理解美國的思維方式。他看了第一部被引進(jìn)日本的美國片《春之序曲》（1943），漂亮的年輕女子在紐約街頭，男人們看著她，咧嘴笑——在日本電影里，這樣的角色通常狡猾淫蕩，但這部片子里的人們都很正常，“我當(dāng)時(shí)就決定，這是一種我需要更多了解的文明。實(shí)際上我認(rèn)為，我們輸?shù)魬?zhàn)爭可能是一件好事?！?/p>
電影對他不再只是娛樂，而是一種認(rèn)識世界的方式。他看美國電影，家家都有冰箱，像是一個(gè)夢；看墨西哥片，其貧窮程度超出認(rèn)知。他自然生出了比較研究的思維，這個(gè)特點(diǎn)體現(xiàn)在他日后的許多評論里。
1949年，他進(jìn)入新潟政府鐵路學(xué)校，后來進(jìn)工廠工作，上夜校，每隔一天晚上逃一次課去看電影。1952年，他的一篇強(qiáng)調(diào)日本黑幫電影社會(huì)意義的投稿受到好評，接著開始收到寫稿邀約。
佐藤忠男和今村昌平、大島渚是同時(shí)代人，“他們咄咄逼人，喧賓奪主，被視為‘前衛(wèi)’?！彼麑懥撕芏嘣u論為他們喝彩。到晚年受訪，他依舊對年輕影人保持開放的胸懷?！叭藗円恢闭J(rèn)為，藝術(shù)作品應(yīng)該由年長的導(dǎo)演來制作，他們已經(jīng)完全成熟，可以借鑒長期的經(jīng)驗(yàn)。但事實(shí)是，年輕人的關(guān)注點(diǎn)確實(shí)只能由年輕人來捕捉。你可以從他們那里得到真正原始的表達(dá)。”
1996年，佐藤忠男接班今村昌平，掌舵映畫大學(xué)。他說，除了培養(yǎng)精通技術(shù)的人，他還想“致力于培養(yǎng)下一個(gè)偉大的導(dǎo)演，一個(gè)能夠制作出在全世界都受到贊譽(yù)的電影的人”。
對于中國影迷來說，佐藤忠男的影響可能從上世紀(jì)八九十年代開始輻射，一直到21世紀(jì)：從《黑澤明的世界》《溝口健二的世界》，到《大島渚的世界》《小津安二郎的藝術(shù)》……2016年，他出版于1985年的《炮聲中的電影——中日電影前史》被譯介到中國。為寫此書，他查閱大量文獻(xiàn)資料，以東北“滿映”、上海“孤島”、戰(zhàn)后香港三地電影創(chuàng)作活動(dòng)為中心，研究中日電影交涉史。在《致中國讀者》中，佐藤忠男寫道：“我知道，這一時(shí)期的電影在中國是并不被承認(rèn)為‘中國電影’的，因?yàn)樗鼈兌际窃诒蝗毡厩致缘那闆r下拍攝的。但這些電影卻又是存在著的……我想，把這些事寫下來它們就不會(huì)被忘記了吧?！?/p>
關(guān)于佐藤忠男和中國，還有個(gè)故事。1980年他受邀來中國，觀看了《十字街頭》，放映結(jié)束后他對著銀幕久久鼓掌。他問翻譯：這么好的電影當(dāng)時(shí)為什么沒有全世界放映？翻譯說，三個(gè)月以后抗日戰(zhàn)爭開始了。佐藤忠男不停地道歉?！妒纸诸^》的主演、彼時(shí)已罹患胰腺癌的老影星趙丹知道了消息，和佐藤忠男見面，做電影里那樣風(fēng)衣禮帽的打扮，說，我們年輕時(shí)的努力，終于獲得了國際友人的認(rèn)可。半年后，趙丹去世。佐藤忠男后來寫道，這是一位“經(jīng)歷了牢獄之災(zāi)卻從不屈服的巨星”。
2022年3月17日，佐藤忠男因膽囊癌去世，享年91歲。
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